遭到刺杀后，出巡的兴致给破坏得干净。我更想的是回到京城，好好把身边的人整理安排下。虽然我不知道是谁布的局，但这份心机委实让人胆寒，仿佛身边有个定时炸弹不知何时就送自己圣驾归西。想想真有些无力感，这几年的改制损害了大部分官员的利益，他们在我面前都唯唯诺诺，背后怎样却不是我所知。取消锦衣卫看来也是个弊病。现在官员中只有我提拔上来的才比较可靠，原先那些都很难讲。
此番从襄阳启驾北归，宋献策也在旁边跟着，他行走江湖，肚里倒是装了不少稀奇古怪的东西。常常逗得大伙狂笑不止，就是秀儿也在幕帐后笑得花枝乱颤。这日讲完笑话，我揉了揉笑痛的肚子道：
“你不是说自己满腹学识怎么就会插科打诨，给朕露两手，不要让朝中大臣看轻了。”
宋献策原本想着自己也是个读书人，更愿意做位智囊而不是皇帝身边作为笑料的伶人。他整了整衣袖道：“微臣早年也中过秀才，四书五经烂熟于肚，虽然不才也可应对如流。还请皇上出题。”
我看了下旁边的李长庚道：“就由吏部尚书先来吧。天下官员都要经他审评。”李长庚欠了欠身道：“既然皇上这么说，臣就勉力为之。”他思索一下便对着宋献策说：
“今日也不说五经，就以诗谜对联考较一番。本官先出上联，你对下联便是。”
“在下知晓了，请大人出对。”此时宋献策不敢放肆，规规矩矩的行学生礼。
“昨夜春风才入户。”
宋献策也不思索，张口就答：“今朝杨柳半垂堤。”
李长庚点了点头，知道此人有些真实才学便要看看到底学得如何：“小楼一夜听春雨。”
宋献策见李大人出的是陆游的诗，知道他要试试自己的深浅，如今皇上在旁看着，断不能丢这个脸。宋献策想了片刻答道：“孤桐三尺泻秋泉。”
“好，以陆放翁之诗相对，难得！本官再出一联‘乾八卦，坤八卦，八八六十四卦，卦卦乾坤已定。’”
李长庚原先还只是试探，见他答得干脆，不觉间有了股文人相争的意气，有心要刁难落落他的脸面。宋献策一时也没有想到应对的对子，沉吟了半会都没有出声，忽见皇上看着自己，心中一动有了下联：“鸾九声，凤九声，九九八十一声，声声鸾凤合鸣。”
我在上边见他们来回放对倒也有趣，不过听着宋献策最后一句，怎么觉得有些歪念。李长庚则起身道：“皇上，这宋献策才思敏捷，臣不需再考了。”
我心里对他的表现甚是满意，有急才也有学识，可惜科考连个举人都考不上，真是埋没了人才。正当我要说话勉励他的时候，幕帐后的秀儿道：“皇上，秀儿幼时看杂书，曾见有一联，不知宋先生可对得上！”
宋献策这几日跟在皇上身边，早知秀儿跟皇上的关系！他躬身离座道：“请秀儿姑娘赐教！”
秀儿缓缓的念道：“一杯清茶,解解解元之渴;”我一听，知道是个极难的对子。这第一个‘解’是解决的‘解’，第二个却是姓氏‘解’，第三个连着是‘解元’之称。就是我这粗通文墨的人也知晓这可不是说对就对得上的。果然只见宋献策一动不动苦苦思索，就连旁边的李长庚也在沉思这对子。
我一边喝茶，一边看着宋献策拔着胡子苦思。心想秀儿真是顽皮，出了个这么对子的来刁难人。这宋献策的胡子非给拔光不可！想到秀儿，我不禁心里一热，顺着幕帐看去，却只见她在那偷笑。等我喝完茶，也不知他们要想到什么时候，正想出言开解，只听到：
“皇上，微臣想到了一句，可勉强对得上。‘七弦好音,乐乐乐府之怀。’”宋献策在拔了数根胡须后终于想到了相应的对子。
“呵呵，不错，能够在这么短时间想到也为难你了。果然是自幼熟读诗书，不过呢，朕要的臣子可不单只是会吟诗作对。要懂得治理百姓，会办差事才是个好官。你看朕这一路走来，不就是想看看下边的情况吗？！朕是怕下边的糊涂官员误了朕的事。”
宋献策知道这是个机会，便离座奏道：“皇上教诲，臣谨记在心。皇上设有十九道御史，不必如此费心下边的事。”
“他们报上来的，有些可信，有些连他们自己也给下边的官员哄骗了。”
“臣倒有一法子可辩地方官员好坏！”
听到他这么说，我不禁也来精神了。“你倒说说看。”
宋献策见皇上有兴趣听下去，便润了下喉咙道：“这御史巡风，下头官员来见必定有谈吐，有手中文案就有议论，这里头就有分别。有的据理审势，明白直截；有的不吞不吐，骑墙观望；有的迎奉拍马，也有坚持己见的；有的一问就说，畅快无隐；有再问不答沉吟含糊的；有实见灼知，虽然违众，但敢直言相争的；有自无主见，一驳就变的；从他们的应对便可知他们行事如何！这是一。”
“其二，御史初到一地，要微服私访，要在公务余暇，遇到百姓，闲聊间可问年岁，田赋；问保甲、狱讼；差役、官司、都能问。没有好官百姓不夸奖的，也没有坏官百姓不怨恨的。这样容易得到实情。要是穿着官服去问，下边的百姓哪敢说实话，躲都来不及。如今很多地方百姓是冤死也不告状，冤死不过是已经死了的，告状，恐怕连活着的也要冤死。所以只有微服才能探得仔细。”
“其三，巡视一地，要看他桥梁道路、邮传驿站，这些都关系到民生。若是个真心办事的好官，就会城池有保障、学宫见文教、器械见武备、仓库见综理、养济见慈惠。再者可以看看官员府衙，亲戚。若是各个锦衣玉食，府第金壁辉煌则要好好审查下府衙的帐目。”
“合着前面说的两条，用来考察一个官员的政绩，是贤能、是愚昧、是不肖，那叫百发百中����如果只是看官样的文章，随着他本人到处巡查，哪能看到实情。下边的官员哄骗上司，那是各个好手。”
“好，宋爱卿此言深得朕心。李尚书听了觉得如何？”
李长庚此时才没有轻视宋献策之心，躬身道：“皇上，臣听了之后，也是深受启发！”
“恩，此方法回京后要督察院的御史们也来听听，后边咱们所到地方也可用此来查。不过主要是看下官员有没有知法犯法，李尚书，这件事就交给你了。朕让你随驾出巡，便是为了让你看看下边官员的实情，这些都不是在吏部档案上看得到的。”
“臣明白。”
“好了，不说了，大家好好休息，明天还要赶路。”
几天后，车驾经缧河，过菏泽，顺着广宗行往京师。沿途走走看看，遇到清廉官员便委以密奏之权，碰到些不法的墨吏便当即判决。身边有个柔顺的秀儿，又有个说话解闷的宋献策，日子倒也不难过。到了四月底终于回到了京师！
但没有想到我一进宫，便听到一个不好的消息。
袁妃死了！
告诉我这消息的是婉琴皇后，袁妃是在寒食节那日突发疾病逝世的。婉琴皇后红着眼说：
“那日因为是寒食节，宫内停火三天，我们姐妹几个人想聚在一起到园里赏春，不想田妃病了，只有袁妃跟臣妾两人。后来有宫女来报说皇儿在哭，臣妾便回去照看了一下。接着王承恩过来报告皇上出巡的情况，过了大半时辰臣妾才想起袁妃还在御花园。臣妾赶去后，守园的太监说袁妃不舒服已经回去休息了。臣妾没作它想，不料臣妾刚回坤宁宫，袁妃的宫女就来报说袁妃得了急病，臣妾忙命太医诊治，他们有的说是心疾，有的说是中暑。但都医治无效，到了晚间，袁妃竟这样就去了。臣妾恐误了皇上出巡之事，便没有让人奏报！”
没有想到我刚回来就遇到这样的事情，袁妃怎么会就这样死了呢？她不过才刚到二十岁的青春年华，一天之间便香魂渺渺，这简直让人不可置信。我想到她们陪伴我这几年，心里一痛便高呼道：
“曹化淳，你去把诊治过袁妃的太医叫到乾清宫。朕要问问，这到底是怎么回事？”
我看了下还在伤心的皇后，便安慰道：“皇后回去休息吧，朕到乾清宫一下，待会再去看你，朕有话跟你说。”
婉琴应了声，便告退回去了。我在那立了半响才起驾到乾清宫，太医们都已经在等候。他们知道皇上诏他们来是为了袁妃的事情，各个惶恐不安。
我坐上龙椅，看了下底下的太医，不免心火难抑，声色俱厉的问道：“你们都诊治个袁妃，你们来告诉朕，到底怎么回事？袁妃好好的，怎么就一下子去了！”
太医院院使战战兢兢的跪出来道：“皇上，太医院九名太医都给袁妃娘娘看过病，脉案都还在。臣等去看时，袁妃娘娘烦则心下鼓,暴上气而喘,益干善噫，极似心痹之症，臣等用芳香开窍之物也没能奏效。心痹发作甚快，最易衰竭而亡。臣等救不及袁妃娘娘，请皇上治罪。”
心痹？我一时没有反应过来，便问道：“什么是心痹？怎么会发作的？”
“皇上，《皇帝内经.素文篇》有云：心痹者,脾不通,烦则心下鼓,暴上气而喘,益干善噫,厥气上则恐。此病常见于老人，也有先天生来便有。袁妃娘娘在御花园赏花，可能天气炎热，诱发病症。”
好像说的是心脏病一类的疾病，这些病一旦发作倒是很危险，在这个时代死亡也极为正常。我听了不由心里一黯，便道：“那怎么平日没有检查出来？袁妃当初选王妃，难道你们没有诊断过吗？”
“皇上，这此病要是不发作，与常人无异。皇上选妃，那是内府操办，臣等无权过问。”
我无力的坐在龙椅上，挥挥手：“你们都下去吧！”
太医们见皇上不发落他们，都忙行礼告退出去。查问完，我再没有心情作别的，径直去了坤宁宫，因为还有一件事情没有解决。我把皇后搂在怀里道：
“婉琴，秀儿的事你知道了吧。原本就想着回来便和你商量策立秀儿为妃的，可出了袁妃的事，现在也不好下旨。但秀儿已经不方便住在宫外，皇后以为怎么办才好？”
“皇上”此时婉琴也说不清什么滋味，毕竟又有一个人来分享她的丈夫。不过皇上便是皇上，自古以来都有佳丽三千。作皇后，这个醋却是吃不得。只有皇上子嗣繁多，大明的江山才稳当，这是千百年来的古训。她想了想便道：
“皇上既然收了秀儿，如今不便册封，那就让秀儿先住到潜邸。等过了百日之期再下旨。”
“好。就依皇后的意思。”
我回到京师没多久便到了七七，按大明礼制辍朝三日，皇帝服浅淡黄衣于奉天门视事，百官浅淡色衣、乌纱帽、黑角带朝参。我命驸马侯拱辰之子候云桂服慈母服，斩衰三年。葬袁妃于昌平，追谥曰皇恭贵妃。
足足忙了十余日才停歇下来，就在我处理完袁妃的丧事。内阁大臣已经按照我出巡回来后发给他们的批文，拟定了大明田赋改制的补录事项。等我过目后，便要以诏书发出。